Helix Carbon quer tornar altos-fornos mais limpos, não substituí-los

As indústrias de ferro e aço estão entre as maiores poluidoras do mundo, e a maioria das startups que tentam reduzir suas emissões tem se concentrado em novas formas de fabricar os metais. A Helix Carbon segue um caminho diferente: em vez de substituir o alto-forno — o forno gigante que transforma o minério de ferro no ferro usado para fabricar aço —, ela quer limpar o que já está em operação. “Qualquer tentativa de descarbonizar a indústria do aço sem lidar com o alto-forno não vai funcionar”, disse ao TechCrunch o cofundador e CEO David Brown.

Os altos-fornos fabricam ferro há séculos queimando coque, uma forma processada de carvão, para fornecer o calor da reação; o monóxido de carbono produzido por essa combustão é o que realmente retira o oxigênio do minério de ferro bruto. O processo libera grandes quantidades de CO2, normalmente despejadas direto na atmosfera. O sistema da Helix Carbon, em vez disso, faz esse CO2 residual passar por um eletrolisador — um dispositivo que usa eletricidade e um catalisador para retirar um átomo de oxigênio do CO2 — transformando-o de volta em monóxido de carbono e reinjetando-o no alto-forno. Eletrolisadores não são novidade, mas Brown disse que o design da Helix consegue processar todo o fluxo de exaustão de um alto-forno, enquanto a maioria dos eletrolisadores é frágil demais para lidar com algo além de CO2 puro e concentrado.

Injetar esse monóxido de carbono permite que os produtores de ferro usem menos coque, embora quanto menos ainda seja motivo de debate: algumas pesquisas sugerem que até 90% do coque poderia ser eliminado, enquanto outros estudos colocam o número mais próximo de 30% a 40%. A Helix Carbon propõe que os produtores comecem substituindo um terço do coque que usam, o que a empresa diz que economizaria US$ 14 por tonelada de ferro — um número relevante, segundo Brown, dado o quanto as margens são estreitas em uma indústria que representa um mercado combinado de US$ 2 trilhões, segundo a Grand View Research. Ele observou que o setor também se move lentamente, em parte porque seus equipamentos duram muito tempo; alguns altos-fornos estão em operação há mais de um século.

Para gerar receita mais rápido do que permite uma indústria do aço de movimento lento, a Helix Carbon planeja atrair primeiro a indústria de químicos especializados, já que pode vender o CO2 utilizado sem precisar capturá-lo e armazená-lo antes. A startup apresentou seu projeto no palco na terça-feira, na competição de pitches Startup Battlefield da TechCrunch Disrupt 2026, em San Francisco, que ocorre de 13 a 15 de outubro.

Por que importa

Um complemento de baixo investimento em capital que transforma o próprio gás residual de um alto-forno em matéria-prima é o tipo de upgrade que uma indústria lenta e intensiva em capital pode adotar sem reconstruir toda a infraestrutura — um caminho mais viável para reduzir emissões do que esperar por uma nova tecnologia de fornos.