Los gigantes tecnológicos compiten por asegurar energía nuclear para centros de datos de IA

Helion, una empresa de energía de fusión, compite para construir Orion, su primera planta de energía a escala comercial, para 2028. La empresa, que cuenta con Microsoft como cliente, está, según se informa, en conversaciones con OpenAI para proporcionar hasta 5 gigavatios de energía para 2030 y 50 gigavatios para 2035. Para cumplir estos objetivos, Helion necesitaría construir 800 reactores para finales de la década y 7200 más en los cinco años siguientes. Si la startup puede entregar cerca de 10 gigavatios de capacidad anual, representaría una parte significativa de los 63 gigavatios de nueva capacidad de generación añadidos en EE. UU. el año pasado.

Helion es parte de un campo concurrido de startups de SMR (pequeños reactores modulares) y de fusión que planean conectar plantas de energía comerciales a la red en los próximos cinco a siete años. La fisión depende de dividir átomos, mientras que la fusión los une para generar energía. Las startups de SMR —que construyen reactores de fisión más pequeños— lideran el cronograma a corto plazo. Kairos Power (startup de fisión nuclear), que cuenta con Google como futuro cliente, recibió la aprobación para su reactor de demostración Hermes 2 en 2024. Oklo (startup de fisión nuclear), que se fusionó con la empresa de cheques en blanco de Sam Altman en 2024, apunta a 2028 para sus primeras operaciones comerciales. TerraPower (startup de fisión nuclear), que tiene un acuerdo con Meta, planea comenzar operaciones comerciales en 2030, mientras que X-energy (startup de fisión nuclear), respaldada por Amazon, también está desarrollando reactores. Mientras tanto, Commonwealth Fusion Systems (startup de energía de fusión) está desarrollando su reactor Arc de 400 megavatios en Virginia, e Inertia Enterprises (startup de energía de fusión), que utiliza diseños de reactores del National Ignition Facility (centro de investigación), espera comenzar la construcción de una planta de energía a escala de red en 2030.

Este impulso nuclear se produce mientras las empresas tecnológicas buscan alternativas al gas natural, que actualmente representa el 40% del gas natural consumido hoy para generar electricidad en EE. UU. Si bien el gas natural proporciona energía de carga base —la energía eléctrica mínima necesaria en la red en cualquier momento dado—, su cadena de suministro es vulnerable. Por ejemplo, ataques de drones iraníes eliminaron una parte significativa de la infraestructura de gas natural en Qatar. Según la firma financiera Lazard, los costos por megavatio-hora (MWh) para diferentes fuentes de energía varían:

• Fisión nuclear: Alrededor de USD 170 por megavatio-hora
• Fusión nuclear: Alrededor de USD 150 por megavatio-hora inicialmente (previsto)
• Gas natural: USD 107 por megavatio-hora
• Energía solar combinada con baterías: USD 50 a USD 130 por megavatio-hora

Las energías renovables combinadas con almacenamiento en baterías son cada vez más competitivas. Las redes instalaron 58 gigavatios-hora de almacenamiento en baterías el año pasado. Form Energy (startup de almacenamiento de energía) firmó un acuerdo para proporcionar a Google electricidad de una batería de 30 gigavatios-hora, mientras que XL Batteries trabaja para reutilizar tanques de petróleo para almacenar fluido.

Por qué importa

Las empresas tecnológicas están invirtiendo agresivamente y asociándose con startups de fisión y fusión nuclear para asegurar energía de carga base confiable para los centros de datos de IA, lo que podría alterar el mercado energético.