Waymo y otros robotaxis enfrentan un proyecto de ley por fallas de emergencia

El representante Kevin Mullin (demócrata de California) presentará esta semana un proyecto de ley en el Congreso que ordenaría a los reguladores federales establecer estándares mínimos de seguridad nacional para los operadores de vehículos autónomos, lo que suma presión regulatoria adicional sobre empresas como Waymo. La propuesta, llamada AV Emergency Response Coordination Act, responde a una serie de incidentes en los que vehículos autónomos han bloqueado ambulancias y camiones de bomberos, han entrado a escenas de crimen activas y no han reconocido señales de seguridad como conos de tránsito y bengalas. Una investigación de TechCrunch de principios de este año encontró casos en los que Waymo dependió de los primeros respondientes para conducir manualmente sus vehículos cuando presentaban problemas.

Mullin presentó el proyecto de ley el martes en una conferencia de prensa en San Francisco junto al alcalde Daniel Lurie, el jefe de bomberos Dean Crispen y la presidenta de Advocates for Highway and Auto Safety, Cathy Chase. “Hemos visto un número perturbador y, francamente, inaceptable de incidentes en los que vehículos autónomos interfieren de forma involuntaria con los servicios de emergencia”, dijo Mullin. Crispen señaló que los robotaxis han recogido y dejado pasajeros directamente frente a estaciones de bomberos e instalaciones de despliegue de ambulancias, obstruyendo el acceso de emergencia, a pesar del trabajo del departamento de bomberos con los operadores de vehículos autónomos.

El proyecto de ley exigiría que las empresas de vehículos autónomos ofrezcan protocolos de emergencia claros para los primeros respondientes, establezcan una línea directa disponible las 24 horas que dé a los funcionarios públicos acceso directo a estas empresas, y ordenaría a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA, el regulador federal de seguridad vial de EE. UU.) desarrollar estándares mínimos de respuesta a emergencias. También permitiría que los funcionarios públicos apliquen “geofencing” a los vehículos autónomos —restringiendo dónde pueden operar durante emergencias u otros riesgos de seguridad en curso— una disposición que daría a los funcionarios de la ciudad y de seguridad pública un control en tiempo real, en lugar de depender de que las empresas se autorregulen.

Waymo dijo que desde hace tiempo respalda un marco federal para estándares de vehículos autónomos y que apoya los esfuerzos por estandarizar cómo las empresas de vehículos autónomos trabajan con los primeros respondientes. La presión se suma a una carta de julio del administrador de NHTSA, Jonathan Morrison, dirigida a las empresas de vehículos autónomos, en la que indicó que la agencia había identificado un patrón claro de vehículos autónomos sin conductor que interfieren con la policía y otros primeros respondientes, y exigió soluciones para fin de mes —un plazo que ya venció. Lurie, por su parte, ha presionado a los reguladores de California para endurecer las normas sobre vehículos autónomos tras un embotellamiento de varias horas el 4 de julio, agravado por robotaxis de Waymo que se quedaron sin energía, y un apagón en diciembre que dejó decenas de vehículos de Waymo varados.

Por qué importa

El proyecto de ley daría a los funcionarios de la ciudad y de seguridad pública una palanca en tiempo real —el geofencing— para restringir la operación de los robotaxis durante emergencias, lo que desplazaría el poder de decisión lejos del modelo de autorregulación de las empresas de vehículos autónomos, en un momento en que reguladores, legisladores y autoridades municipales están cada vez más alineados en presionar a la industria.