Radify Metals recauda USD 3 millones para refinar tierras raras con plasma

Radify Metals se ha lanzado con poco menos de USD 3 millones en financiamiento para abordar la cadena de suministro de tierras raras. La startup está desarrollando un reactor de plasma —una tecnología que utiliza partículas sobrecalentadas para eliminar el oxígeno de los óxidos metálicos— que podría romper el dominio de China sobre las tierras raras. Las tierras raras son ingredientes clave en imanes y productos electrónicos, y representan una porción pequeña pero geopolíticamente significativa del mercado global de metales. Aunque países como Estados Unidos han comenzado a tomar medidas para revertir el dominio de China, la transición ha sido lenta. Radify ha resuelto el problema del plasma mediante una combinación de ingeniería y electrónica de potencia más eficiente, ofreciendo una alternativa más limpia a los procesos de refinamiento tradicionales y altamente contaminantes que dependen del calor o el agua. El financiamiento de la startup fue recaudado de inversionistas como Overture, Founders Inc., Mana Ventures y Acequia Capital.

El cofundador y CEO Zach Detweiler señaló que apoyar a toda una base industrial requiere igualar la capacidad de cada nodo en la cadena de suministro. Identificó el paso de convertir óxidos metálicos en metales puros como una brecha crítica. «Ese es el eslabón perdido que hemos identificado», dijo Detweiler. A diferencia del refinamiento tradicional, el único residuo del proceso de plasma es vapor de agua.

La tecnología también está diseñada para resistir las fluctuaciones geopolíticas de precios. Detweiler señaló que cuando China desploma el precio del disprosio y comienza a venderlo por un dólar el kilogramo porque quieren acabar con muchas de las empresas del sector, Radify puede pivotar hacia otros metales como el titanio o el circonio, lo que hace que la empresa sea sustancialmente más resistente a la volatilidad endémica de la industria de los metales. Si Radify puede reproducir a mayor escala los resultados que está viendo hoy, podría poner en aprietos a los productores chinos. A corto plazo, Detweiler piensa que Radify puede producir tierras raras que cuestan solo un 50% más que los precios de China, aunque también espera que los precios al contado chinos suban.

Actualmente, el equipo de cinco personas está refinando su tecnología en su laboratorio. Para finales de año, la startup espera producir varios kilogramos de metal puro por día. Mirando hacia el futuro, Radify planea recaudar financiamiento adicional para construir un reactor piloto capaz de procesar hasta 100 kilogramos por día. Si la tecnología escala con éxito, Detweiler cree que la empresa habrá cambiado por completo la forma en que los humanos fabrican metal.

Por qué importa

La tecnología de Radify aborda un cuello de botella crítico en la cadena de suministro de tierras raras, ofreciendo un camino potencial para que los fabricantes globales reduzcan su dependencia de la capacidad de refinamiento china.