Una línea eléctrica caída expuso un riesgo creciente en los centros de datos de IA

Una línea eléctrica cayó a las afueras de Washington, D. C., esta semana. Normalmente, la red se recupera de una falla así en segundos. Esta vez tardó más de 10 minutos, porque más de 3 gigavatios de centros de datos dejaron de consumir electricidad casi simultáneamente, lo que provocó oscilaciones de voltaje desde el norte de Virginia hasta Chicago, según datos de Ting Labs, una empresa emergente que monitorea las condiciones de la red mediante una red de sensores IoT conectados a los enchufes eléctricos de las personas. El episodio no causó un apagón, pero sí hizo parpadear las luces en la región.

La red en cuestión está operada por PJM Interconnection, que gestiona la transmisión eléctrica desde Nueva Jersey hasta Illinois y presta servicio a 67 millones de clientes, el operador de red más grande de Estados Unidos. El norte de Virginia, dentro del territorio de PJM, alberga la mayor concentración de centros de datos del mundo. Cuando la línea eléctrica falló, esos centros de datos detectaron la perturbación y cambiaron a energía de respaldo, retirando de la red alrededor de 3.1 gigavatios de carga en alrededor de 30 segundos. La red se recuperó parcialmente, pero luego más instalaciones se desconectaron; en su punto máximo, la red de PJM tuvo un excedente de 3.49 gigavatios de electricidad, y tardó otros 11 minutos en estabilizarse. Los centros de datos desconectados representaron alrededor del 3% de la demanda total en PJM en ese momento, según Reuters.

El problema es de coordinación, no de capacidad: la mayoría de los centros de datos toman decisiones de desconexión en una fracción de segundo, y las instalaciones de esta semana se desconectaron todas en cuestión de segundos unas de otras. “Necesitamos encontrar una manera de que estas cargas, que están ubicadas cerca unas de otras, se desconecten o reconecten de forma secuencial”, dijo Ali Zain Banatwala, especialista sénior en modelos de mercado del Independent Electricity System Operator. Un proceso más ordenado permitiría a los operadores de red planificar con anticipación.

Una alternativa es construir centros de datos que absorban las perturbaciones de la red en lugar de aislarse de ellas. La empresa emergente ON.Energy está instalando un total de 3 gigavatios de sistemas de suministro de energía ininterrumpida en cuatro campus de centros de datos: baterías y equipos de conversión de energía que ocultan los picos y valles internos de un campus detrás de una carga estable y constante, permitiéndole extraer energía adicional de la red para cargar sus baterías o despachar energía almacenada a los servidores según cambien las condiciones, todo en milisegundos. Ricardo de Azevedo, director de tecnología de ON.Energy, describió el incidente como una señal de alerta y dijo que este tipo de episodios ocurre cada vez con más frecuencia. Los operadores de red también están reaccionando: ERCOT, el operador de red de Texas, exigirá que las cargas grandes, como los centros de datos, “resistan” las perturbaciones sin desconectarse. La tendencia es pronunciada: la desconexión de esta semana fue el doble de grande que un episodio similar en PJM en 2024, cuando 60 centros de datos se desconectaron simultáneamente, retirando 1.5 gigavatios de carga, y los centros de datos representaban entonces alrededor del 6% de la carga de PJM, según Synapse Energy Economics. Para 2040, se espera que representen el 24%.

Por qué importa

A medida que la huella de los centros de datos impulsados por IA sigue creciendo, este tipo de problema de coordinación en la red se agrava con cada nuevo campus que se conecta a PJM, y el margen para resolverlo se estrecha: se proyecta que los centros de datos pasen de representar un porcentaje bajo de un solo dígito de la carga de PJM a un 24% para 2040.