Por qué la tecnología de ahorro de agua de Nvidia no resuelve el problema hídrico de la IA

Nvidia anunció un nuevo sistema de refrigeración por agua tibia para centros de datos, con el objetivo de abordar las grandes demandas de recursos de la infraestructura de inteligencia artificial (IA). Josh Parker, director de sostenibilidad de Nvidia, dijo recientemente a Axios que “el desafío del consumo de agua para los centros de datos está resuelto en gran medida”. Según un ejecutivo de Nvidia, el sistema recién presentado puede eliminar prácticamente todo el uso de agua dentro de las instalaciones del centro de datos.

El sistema funciona bombeando refrigerante a los racks de servidores a 45°C (113°F) y extrayéndolo a 55°C (131°F) a medida que disipa el calor del hardware. Nvidia afirma que la tecnología puede lograr una reducción del 100% en el uso de agua en las instalaciones en climas favorables.

Sin embargo, esta solución solo aborda el consumo de agua dentro de las instalaciones, dejando intacto el impacto ambiental más amplio de la red energética. El uso de agua fuera del centro de datos puede duplicar o triplicar la huella hídrica total de una instalación. En Estados Unidos, las plantas de energía de combustibles fósiles consumen 2700 millones de galones de agua por día, según el Servicio Geológico de EE. UU. (agencia gubernamental estadounidense centrada en ciencias naturales), principalmente para refrigeración por evaporación.

La intensidad hídrica de la generación de electricidad varía ampliamente según la fuente de energía:

• Gas natural: Las plantas de energía que queman gas natural utilizan 1.17 litros de agua por kilovatio-hora de electricidad que generan.
• Carbón: Las plantas de carbón consumen aún más agua, con 2.2 litros por kilovatio-hora.
• Energía hidroeléctrica: Las represas suministran alrededor del 10% de la energía de los centros de datos, pero la evaporación de sus embalses representa 6.8 litros de agua perdidos por kilovatio-hora generado.
• Eólica y solar: Estas fuentes renovables utilizan cantidades ínfimas de agua, requiriendo solo 0.01 litros y 0.03 litros por kilovatio-hora, respectivamente.
• Geotérmica: Esta fuente alternativa, asociada con empresas emergentes como Fervo, varía ampliamente.

Actualmente, las plantas de energía de combustibles fósiles generan alrededor de la mitad de toda la energía de los centros de datos, según la Agencia Internacional de Energía (IEA). Es poco probable que esta dependencia cambie rápidamente; la IEA proyecta que se espera que el gas natural y el carbón proporcionen más del 40% de la nueva electricidad necesaria para satisfacer la demanda de los centros de datos hasta 2030. Sin un cambio fundamental en la forma en que se alimentan los centros de datos, la huella hídrica total de la industria seguirá siendo sustancial, independientemente de las ganancias de eficiencia dentro de la sala de servidores.

Por qué importa

El nuevo sistema de refrigeración de Nvidia aborda el uso de agua en las instalaciones, pero los críticos argumentan que no tiene en cuenta la importante huella hídrica asociada con la generación de electricidad necesaria para alimentar los centros de datos de IA. Mientras la infraestructura dependa de los combustibles fósiles, los ahorros ambientales permanecerán confinados dentro de las paredes de la instalación.