LNK Energies convierte camiones diésel para funcionar con hidrógeno

El diésel impulsa desde el transporte marítimo hasta la agricultura, y con los precios alcanzando máximos históricos en las últimas semanas, gobiernos de todo el mundo se apresuran a contener el impacto. Por ahora, eso ha significado liberar combustible de las reservas estratégicas, pero la empresa emergente del MIT, LNK Energies, apuesta a que la respuesta a largo plazo es convertir los camiones pesados existentes de diésel a hidrógeno.

La tecnología de la startup reduce la contaminación y los costos, al mismo tiempo que protege a los operadores de los aumentos de precio provocados por la inestabilidad geopolítica, como la guerra en Irán. “Si uno observa el costo total de propiedad de un camión Clase 8, es un 13% más barato que el diésel”, dijo a TechCrunch Alexis Huynh, directora de tecnología de LNK. (Clase 8 es la categoría más pesada de camiones, que incluye los camiones de carga grandes.)

Las empresas automotrices han explorado el hidrógeno para el transporte de larga distancia, en parte porque llenar un tanque de hidrógeno es más rápido que recargar las grandes baterías que esos camiones necesitarían de otro modo. Pero el hidrógeno es difícil de transportar hasta las estaciones de recarga, y los tanques de presión necesarios para almacenarlo en un camión son grandes y costosos. La solución de LNK consiste en transportar el hidrógeno químicamente unido a otro compuesto: un portador líquido orgánico de hidrógeno, o LOHC, capaz de absorber y luego liberar hidrógeno. Los LOHC se han estudiado durante años, principalmente para mover grandes volúmenes de hidrógeno desde refinerías hasta estaciones de servicio; el reactor necesario para separar el hidrógeno ha sido, por lo general, demasiado grande para montarlo en un camión. “Básicamente lo redujimos al tamaño de un refrigerador pequeño”, dijo Huynh.

Montar el reactor en el camión también ahorra energía: el hidrógeno almacenado en un camión debe presurizarse a más de 11.000 psi (800 bar), aproximadamente 800 veces la presión atmosférica normal, y esa compresión consume mucha energía. El diseño de LNK elimina ese paso, ya que el hidrógeno se transporta en forma líquida y se libera a bordo según se necesita. Una vez liberado, puede quemarse en un motor de combustión interna convencional con solo unas pocas modificaciones, usando el calor residual del motor para alimentar el reactor; los operadores que quieran eliminar por completo las emisiones de combustión pueden usar celdas de combustible en su lugar, que convierten el hidrógeno en electricidad para motores eléctricos. El LOHC en sí se almacena en un tanque de combustible tradicional y se despacha con bombas, igual que el diésel.

Los cofundadores Sayandeep Biswas (director ejecutivo) y Huynh (directora de tecnología) tienen un reactor de demostración funcionando en el laboratorio capaz de alimentar el motor de una cortadora de césped; dentro de 18 meses, planean instalar una versión más grande en un camión comercial. Los camiones costarán más por adelantado, pero prometen ser más económicos de operar, y ambos afirman que pueden competir con el diésel a USD 6.50 por galón una vez que hayan fabricado solo entre 50 y 100 camiones, proyecciones que no incluyen subsidios gubernamentales. LNK es una de las empresas que compite en la competencia de pitch Startup Battlefield de TechCrunch Disrupt esta semana en San Francisco.

Por qué importa

Si las cifras de LNK se mantienen a escala comercial, las conversiones de hidrógeno podrían darle a las flotas de camiones una forma de reducir tanto las emisiones como su exposición a los shocks de precios del diésel, sin necesidad de esperar a que se construya una nueva infraestructura de recarga de hidrógeno.