Nth Cycle asegura un acuerdo de USD 1100 millones para expandir el refinamiento de minerales críticos

Nth Cycle, desarrolladora de sistemas electroquímicos —tecnología utilizada para refinar metales—, ha firmado un acuerdo de USD 1100 millones con la comercializadora de materias primas Trafigura para expandir su capacidad de refinamiento. La asociación representa un esfuerzo por relocalizar el procesamiento de minerales críticos, materiales esenciales para baterías, electrónica y defensa. Actualmente, las cadenas de suministro enfrentan vulnerabilidades. Por ejemplo, las empresas chinas controlan alrededor del 75% de la capacidad de refinamiento de níquel en Indonesia. Esta concentración ha impulsado a las empresas a buscar alternativas de refinamiento domésticas en Estados Unidos y Europa.

Para abordar esto, Nth Cycle utiliza un sistema electroquímico que es aproximadamente de cinco a 10 veces más pequeño que una refinería tradicional. Esta huella más pequeña reduce los gastos de capital, permitiendo que el sistema opere de manera rentable a volúmenes más bajos. Según Megan O’Connor, cofundadora y CEO de Nth Cycle, “nuestro sistema puede operar de manera rentable con tan solo 6000 toneladas métricas al año”. Este enfoque contrasta con los sistemas de refinamiento centralizados tradicionales utilizados en Asia, los cuales, señaló O’Connor, requieren demasiado capital para trasladarse a Estados Unidos. La startup trabaja con recicladores para obtener black mass (una mezcla de metales recuperados de baterías trituradas) y otras fuentes de níquel, alimentando su sistema con ellas.

La empresa está escalando sus operaciones más allá de su instalación inicial en Ohio, que comenzó la producción hace poco más de un año y puede procesar hasta 3100 toneladas métricas de chatarra. Nth Cycle está construyendo ahora nuevas instalaciones en Carolina del Sur y los Países Bajos. Estas dos nuevas plantas tendrán una capacidad combinada para procesar 18 000 toneladas métricas de chatarra, con el objetivo de ajustar los volúmenes de refinamiento a la oferta disponible. Otros actores también están activos en el mercado doméstico; por ejemplo, el competidor Westwin Elements opera una refinería en Oklahoma y está intentando expandirse con una instalación en Georgia. Mientras tanto, la empresa de reciclaje de baterías Redwood Materials también ha estado activa en la gestión de residuos de baterías. El sistema modular de Nth Cycle está diseñado para permitir que la empresa añada módulos a medida que crecen los volúmenes de residuos, ajustando la capacidad a los materiales disponibles.

Por qué importa

El acuerdo de USD 1100 millones entre Nth Cycle y Trafigura señala un cambio en la forma en que las empresas evalúan sus cadenas de suministro de metales y utilizan la tecnología para relocalizar el refinamiento de minerales críticos.