Helix Carbon quiere que los altos hornos sean más limpios, no reemplazarlos

Las industrias del hierro y el acero están entre las más contaminantes del mundo, y la mayoría de las startups que intentan reducir sus emisiones se han enfocado en nuevas formas de fabricar los metales. Helix Carbon toma un camino distinto: en lugar de reemplazar el alto horno —el horno gigante que convierte el mineral de hierro en el hierro usado para fabricar acero—, quiere limpiar el que ya está en funcionamiento. “Cualquier intento de descarbonizar la industria del acero sin abordar el alto horno no va a funcionar”, le dijo a TechCrunch el cofundador y CEO David Brown.

Los altos hornos han fabricado hierro durante siglos quemando coque, una forma procesada del carbón, para suministrar el calor de la reacción; el monóxido de carbono producido por esa combustión es el que realmente despoja de oxígeno al mineral de hierro bruto. El proceso libera grandes cantidades de CO2, normalmente emitidas directamente a la atmósfera. El sistema de Helix Carbon, en cambio, hace pasar ese CO2 de desecho por un electrolizador —un dispositivo que usa electricidad y un catalizador para separar un átomo de oxígeno del CO2— y lo convierte de nuevo en monóxido de carbono para reinyectarlo en el alto horno. Los electrolizadores no son nuevos, pero Brown dijo que el diseño de Helix puede procesar todo el flujo de escape de un alto horno, mientras que la mayoría de los electrolizadores son demasiado delicados para manejar algo que no sea CO2 purificado y concentrado.

Inyectar ese monóxido de carbono permite a los productores de hierro usar menos coque, aunque cuánto menos sigue siendo motivo de debate: algunas investigaciones sugieren que se podría eliminar hasta el 90% del coque, mientras que otros estudios ubican la cifra más cerca del 30% al 40%. Helix Carbon propone que los productores empiecen por reemplazar un tercio de su coque, lo que la empresa dice que ahorraría USD 14 por tonelada de hierro —una cifra significativa, según Brown, dado lo ajustados que son los márgenes en una industria que representa un mercado combinado de USD 2 billones, según Grand View Research. El negocio también avanza con lentitud, señaló, en parte porque sus equipos duran mucho tiempo; algunos altos hornos llevan funcionando más de un siglo.

Para generar ingresos antes de lo que permite una industria del acero de movimiento lento, Helix Carbon planea atraer primero a la industria de químicos especializados, ya que puede vender el CO2 utilizado sin tener que capturarlo y almacenarlo primero. La startup presentó su proyecto el martes en la competencia de pitches Startup Battlefield de TechCrunch Disrupt 2026 en San Francisco, que se realiza del 13 al 15 de octubre.

Por qué importa

Un complemento de bajo costo de capital que convierte el propio gas de desecho de un alto horno en materia prima es el tipo de mejora que una industria lenta y de capital intensivo puede adoptar sin reconstruir toda su infraestructura: un camino más plausible hacia menores emisiones que esperar una nueva tecnología de hornos.