Giraffe Bio apunta a la escasez de cobre con biomoléculas a medida

Se espera que la demanda de cobre se dispare a medida que se multiplican los centros de datos y las economías se electrifican, y la oferta de cobre podría quedar hasta 25% por debajo de la demanda para 2040. Abrir nuevas minas es costoso y poco confiable: solo alrededor del 0.3% de las minas prospectivas llegan a ser productivas, por lo que una ola de empresas emergentes de minerales críticos busca en cambio extraer más cobre de minas ya existentes, principalmente mediante microbios en procesos de lixiviación en pilas. Endolith, Ceibo y Transition Metal Solutions se encuentran entre las compañías que siguen ese enfoque.

Giraffe Bio toma un camino distinto: diseña productos químicos específicos para cada mineral, en lugar de microbios aplicados directamente al mineral, que la empresa afirma pueden ayudar a las minas a recuperar hasta 5% más de cobre. “Esa cantidad ‘es realmente muy material’”, dijo Alejandro Buffo Sempé, cofundador y CEO de la startup, en una entrevista con TechCrunch, señalando que la mayoría de los enfoques del sector se conforman con un adicional de 1% a 2%.

Para llevar la tecnología fuera del laboratorio, Giraffe Bio recaudó una ronda semilla de USD 6.4 millones liderada por Orion Industrial Ventures, con la participación de BHP Ventures, Twynam, Air Capital y Baruch Future Ventures, según reportó TechCrunch en exclusiva.

En lugar de rociar el mineral con bacterias que se cree ayudan a la extracción de cobre, Giraffe Bio cultiva microbios modificados genéticamente en un biorreactor para producir compuestos a medida, que luego se incorporan al proceso ya existente de una mina. “Podemos aprovechar toda la maquinaria biológica sin tener que lidiar con mantener vivo a un microbio, algo muy complicado en entornos [mineros]”, dijo Buffo Sempé.

La startup comienza con el cobre, pero afirma que su plataforma puede adaptarse a otros minerales, incluidos el oro y la plata. Sus compuestos se usan en la flotación, el proceso en el que los químicos hacen que los minerales floten o se hundan en un baño de agua para que los operadores puedan retirar los que desean; cuanto más fuerte se adhiere un químico al mineral deseado, más se puede recuperar. Giraffe Bio también está desarrollando “depresores”: químicos que se adhieren a compuestos no deseados como el arsénico y los hunden fuera de la mezcla, usando la misma plataforma biotecnológica. Buffo Sempé dijo que el enfoque también puede reemplazar químicos de flotación que suelen ser dañinos para el medioambiente.

Por qué importa

Si los compuestos de Giraffe Bio funcionan a escala, podrían permitir a las mineras extraer significativamente más cobre de operaciones ya existentes, en lugar de apostar por minas nuevas con una tasa de éxito de apenas alrededor del 0.3%, como cobertura frente a una escasez que se avecina mientras los centros de datos de IA y la electrificación impulsan la demanda.