Zap Energy añade la fisión nuclear a su modelo de negocio de fusión

Zap Energy está ampliando su enfoque más allá de la fusión para incluir la fisión nuclear. Este cambio tiene como objetivo abordar la creciente demanda energética de los centros de datos de inteligencia artificial (IA), que se espera que casi se triplique para 2030. La empresa está tomando esta medida mientras las compañías tecnológicas buscan electricidad hoy, ya que no se espera que las plantas de energía de fusión listas para la red estén preparadas hasta dentro de varios años. “No hay suficiente potencia y energía en el mundo para construir todos los centros de datos que se necesitan”, dijo Zabrina Johal, CEO de Zap Energy.

La startup, que ha recaudado más de USD 300 millones, planea aprovechar el 4S (un diseño de reactor refrigerado por sales fundidas desarrollado por Toshiba) para generar ingresos. Johal declaró que Zap espera comenzar a generar ingresos del nuevo negocio de fisión en el plazo de un año. Esto contrasta con la naturaleza a largo plazo del desarrollo de la fusión. La fisión, que divide átomos pesados para producir energía, se ha utilizado para la generación eléctrica desde la década de 1950, mientras que la fusión sigue estando lejos de la viabilidad comercial. Johal explicó que la empresa necesitaba acelerar su cronograma para ofrecer una solución relevante para la red eléctrica hoy.

Para financiar este desarrollo, Johal establece paralelismos con el modelo de negocio de ASML (el fabricante holandés de equipos para semiconductores). Bajo este modelo, Zap podría asegurar pagos por hitos y capacidad de producción reservada de empresas que necesitan cantidades masivas de electricidad. La comparación con el modelo de ASML implica:

• Coinversión: ASML obtuvo financiación de los fabricantes de semiconductores Intel, TSMC y Samsung, quienes pagaron una prima por las acciones de ASML para suscribir la investigación y el desarrollo.
• Reserva de capacidad: A cambio, estos inversionistas reservaron capacidad de producción una vez que las máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV, por sus siglas en inglés) entraron en producción.
• Dinámica del mercado: A diferencia de ASML, que era el único desarrollador de tecnología EUV, Zap opera en un mercado energético donde las empresas tecnológicas tienen múltiples proveedores y tecnologías para elegir.

Más allá de las empresas tecnológicas privadas, Zap también apunta a posibles ingresos gubernamentales. La empresa podría asegurar financiación de programas federales a través del Departamento de Defensa (DoD) y el Departamento de Energía (DoE). Johal señaló que la fisión y la fusión están estrechamente relacionadas y comparten muchos desafíos congruentes.

Mientras otras empresas de fusión como Commonwealth Fusion Systems, Tokamak Energy, TAE y Shine Technologies persiguen sus propios negocios paralelos, Zap argumenta que su giro hacia la fisión acelerará sus capacidades técnicas generales y su experiencia regulatoria. La empresa planea construir relaciones con reguladores como la Comisión Reguladora Nuclear. Mientras tanto, otras startups nucleares están buscando los mercados públicos; X-energy, una empresa de fusión y fisión, salió recientemente a bolsa en una oferta pública inicial (OPI) que le reportó a la empresa USD 1000 millones. Zap espera que la demanda de reactores modulares pequeños (SMR) en la década de 2030 proporcione una gran cantidad de clientes.

Por qué importa

El giro de Zap Energy destaca la creciente presión sobre las startups de fusión para ofrecer soluciones energéticas listas para la red a corto plazo que satisfagan los enormes requisitos energéticos del auge de la IA, yendo más allá de la I+D a largo plazo hacia la viabilidad comercial inmediata.