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Fast Metals recauda USD 4.3 millones para extraer minerales críticos del lodo rojo
Fast Metals recaudó una ronda pre-semilla de USD 4.3 millones para extraer minerales críticos como titanio y elementos de tierras raras del lodo rojo, el residuo cáustico de la refinación de aluminio que se ha acumulado en estanques y montículos en todo el mundo.
Más de 3000 millones de toneladas de lodo rojo —el residuo que queda de refinar aluminio— se almacenan en estanques y montículos al aire libre, y Sumedh Gostu, cofundador y director ejecutivo de Fast Metals, cree que ahí hay un tesoro. “Es un recurso muy rico”, dijo a TechCrunch. “Si lo atacas con la química correcta, puede ser muy rentable”.
Fast Metals recaudó una ronda pre-semilla de USD 4.3 millones liderada por New Climate Ventures, con la participación de Azolla Ventures, Astor Swiss y la aceleradora de Rio Tinto, Founders Factory. El color rojizo del lodo proviene principalmente del hierro oxidado, el compuesto más común de la mezcla, pero el residuo también contiene minerales críticos, entre ellos titanio, aluminio y elementos de tierras raras. Esos minerales se han aprovechado poco porque separarlos del óxido de hierro ha resultado demasiado costoso, según Gostu. “Estamos eliminando ese impedimento”, afirmó.
Gostu diseñó la mayor parte del proceso de extracción durante sus estudios de doctorado en la Colorado School of Mines, pero faltaba una pieza hasta que una conversación con el cofundador Anthony Staley reveló que otro flujo de residuos de las refinerías de alúmina podía hacer económico el proceso. Fast Metals aplica ese flujo de residuos, junto con otros químicos, al lodo rojo en seis pasos de procesamiento distintos, con diferentes minerales que se separan a lo largo del camino —cada uno de los cuales puede venderse. El hierro, dijo Gostu, cubre los costos operativos, mientras que todo lo demás es ganancia.
La economía del proceso resulta favorable: el dióxido de titanio se vende por alrededor de USD 2.50 a USD 3 por kilogramo, mientras que el óxido de escandio se vende por unos USD 750 por kilogramo. Con el nuevo financiamiento, Fast Metals planea escalar su proceso. La empresa emergente tiene un contrato comercial con la procesadora de minerales Metalox para tratar una tonelada de lodo rojo y residuos de refinería por semana más adelante este año.
Por qué importa
El lodo rojo se ha acumulado durante décadas como un pasivo ambiental sin una forma económica de procesarlo; si la química de Fast Metals funciona a escala, convierte ese costoso flujo de residuos en una nueva fuente de minerales críticos en lugar de un problema de disposición.