Canopii apuesta por las subvenciones en lugar del capital de riesgo para la agricultura robótica

La empresa emergente de agtech (tecnología agrícola) Canopii, con sede en Portland, Oregón, está construyendo invernaderos robóticos diseñados para automatizar todo el proceso de cultivo. Los sistemas de la empresa pueden ejecutar de forma autónoma la producción agrícola, desde la siembra hasta la cosecha, sin intervención humana. Para financiar este desarrollo, Canopii ha recaudado aproximadamente USD 3.6 millones hasta la fecha. En lugar de depender del capital de riesgo tradicional, la empresa obtuvo USD 2.3 millones de su financiamiento a través de subvenciones. Tras tres años de planificación, el fundador David Ashton solicitó una subvención de USD 250,000 a la National Science Foundation (agencia gubernamental de Estados Unidos) para construir un prototipo inicial. Tras ese éxito, la empresa obtuvo una subvención de USD 1 millón para construir un prototipo a escala real. Ashton comenzó a desarrollar los planes de la empresa después de que la compañía de agtech con sede en Portland en la que iba a trabajar se declarara en bancarrota, inspirándose en el paisaje agrícola que observó mientras conducía el tramo de 300 millas entre Sacramento, California, y San Luis Obispo durante una sequía a finales de la década de 2000.

Esta estrategia de financiamiento representa un alejamiento deliberado de la industria más amplia de cultivo en interiores. En los últimos años, las granjas verticales —un método de cultivo en interiores que utiliza capas apiladas— atrajeron capital de riesgo, solo para que competidores como Bowery Farming y Plenty se declararan en bancarrota. Ashton argumenta que la estructura de capital (la combinación de deuda y capital propio utilizada para financiar una empresa) debe diversificarse más allá del capital de riesgo para sobrevivir a los altos costos de construir infraestructura alimentaria física. Al avanzar lentamente e iterar en una sola granja durante cinco años, la startup busca evitar las trampas de escalamiento rápido que llevaron al colapso de sus pares.

Los invernaderos, fabricados por GK Designs, están diseñados para optimizar el consumo de recursos mientras mantienen altos rendimientos. Las especificaciones técnicas del sistema incluyen:

• Producción anual: Hasta 40,000 libras de productos al año, actualmente enfocada en hierbas y vegetales de especialidad.
• Uso de agua: Requiere solo una llave de agua.
• Requisitos de energía: Funciona completamente con 100 amperios y 240 voltios, lo cual, según señala Ashton, es equivalente a la energía doméstica estándar.

“Podemos producirlo en masa como un automóvil”, dijo Ashton, destacando el diseño estandarizado del sistema. Aunque la empresa se está preparando actualmente para construir su primera granja comercial en el centro de Portland, Canopii planea franquiciar estas granjas en el futuro en todo el país.

Por qué importa

La estrategia de Canopii de evitar el capital de riesgo en favor de subvenciones y un crecimiento lento e iterativo ofrece un posible modelo de supervivencia en el volátil sector de cultivo en interiores, contrastando marcadamente con los fracasos de alto consumo de capital de competidores bien financiados.