Antares recauda USD 470 millones para reactores nucleares del ejército de EE. UU.

Antares Nuclear anunció el lunes que recaudó USD 470 millones —USD 370 millones en capital accionario y USD 100 millones en deuda— en una ronda de Serie C liderada por Paradigm y Caffeinated Capital, con la participación de Industrious Ventures, Point72 Ventures y Shine Capital, para construir reactores pequeños destinados a bases militares de Estados Unidos. La ronda confirma el creciente apetito de los inversionistas por las empresas emergentes de energía nuclear avanzada, una tendencia impulsada por el auge en la construcción de centros de datos para IA y por la búsqueda más amplia de nuevas fuentes de energía.

Antares ha estado desarrollando un reactor modular pequeño (SMR, por sus siglas en inglés) capaz de producir entre 100 kilovatios y 1 megavatio de electricidad, suficiente para abastecer hasta 750 hogares. Como varias otras empresas emergentes de energía nuclear avanzada, utiliza combustible TRISO, que encapsula el uranio en capas de carbono y cerámica; el recubrimiento, enfriado con gases como el helio o con sales fundidas, está diseñado para evitar que las esferas de combustible —del tamaño de una bola de billar— se derritan en los reactores típicos de alta temperatura, y durante años se ha promocionado como una alternativa más segura al combustible nuclear tradicional. El reactor de demostración de Antares, el Mark-0, alcanzó la criticidad el 4 de junio en el Idaho National Laboratory. La empresa es una de las tres finalistas del programa Advanced Nuclear Power for Installations del Pentágono, que probará reactores modulares pequeños en bases de la Fuerza Aérea en Colorado y Montana; Antares tiene previsto poner en marcha su primer reactor generador de electricidad el próximo año, con despliegues en instalaciones militares de Estados Unidos planeados para 2028.

Los inversionistas han estado acudiendo en masa a la energía nuclear, y a la fisión en particular, a medida que la demanda de electricidad se dispara junto con la construcción de centros de datos y la electrificación más amplia de la economía. X-energy recaudó USD 1000 millones mediante una oferta pública inicial (IPO) en abril, mientras que Radiant Energy, Standard Nuclear y Last Energy han cerrado cada una rondas de nueve cifras desde diciembre, el mismo mes en que Antares cerró su ronda de Serie B por USD 96 millones. En total, Antares ha recaudado USD 604 millones, según un análisis de TechCrunch basado en datos de PitchBook.

A pesar del entusiasmo, las empresas emergentes de energía nuclear avanzada enfrentan obstáculos reales para su comercialización, entre ellos una cadena de suministro estadounidense todavía inmadura y dificultades para escalar la producción; los beneficios de costos de la manufactura en masa suelen tardar al menos una década en materializarse, y ninguna empresa emergente ha llegado todavía a esa etapa. Se espera que los primeros SMR entren en servicio a principios de la década de 2030, y es poco probable que sean competitivos en costos frente a la mayoría de las nuevas plantas de energía: Lazard estima que los nuevos SMR costarán alrededor de USD 214 por megavatio-hora, más que casi todas las turbinas de gas, salvo las más caras. Antares no ha revelado sus precios, pero dada esa realidad del mercado, no sorprende que la empresa emergente haya optado por buscar contratos con el ejército de Estados Unidos, un cliente famoso por ser insensible al precio.

Por qué importa

La ronda es la señal más reciente de que la carrera por la electricidad impulsada por la IA está llevando a empresas emergentes de energía nuclear avanzada, antes un nicho, hacia el centro del financiamiento de capital de riesgo, aunque los costos a corto plazo de la tecnología todavía van por detrás de la generación de energía convencional.