ليكيوب تسعى لتكون مزود الليثيوم-6 لصناعة طاقة الاندماج النووي

إذا نجحت طاقة الاندماج النووي، فسيحتاج العالم إلى كميات أكبر بكثير من الليثيوم، وهذا هو الرهان الذي تقوم عليه Licube، وهي شركة ناشئة حصلت على ترخيص تقنية من جامعة هيروساكي في اليابان لتنقية الليثيوم-6، وهو الشكل من الليثيوم الذي تحتاجه محطات الاندماج النووي لتصنيع وقودها الخاص، من الليثيوم الموجود طبيعياً.

ومن المقرر أن تعمل معظم محطات الاندماج النووي المخطط لها بخليط من وقودين، هما الديوتيريوم والتريتيوم. والديوتيريوم سهل الحصول عليه، لكن التريتيوم نادر للغاية في الطبيعة، وهو سر معروف في عالم الاندماج النووي أن الكمية المتوفرة منه لا تكفي لتشغيل كل المحطات المخطط لها. والحل المقترح هو إنتاج التريتيوم في الموقع نفسه، داخل محطة الطاقة ذاتها: فتفاعل الاندماج النووي يُطلق تياراً من النيوترونات سريعة الحركة، وتخطط الشركات الناشئة لتطويق المفاعل بطبقة من الليثيوم، بحيث عندما يصطدم نيوترون بذرة ليثيوم، تنقسم الذرة إلى هيليوم وتريتيوم، يمكن جمعه وتنقيته وإعادة تغذيته إلى المفاعل كوقود.

ولا يقوم كل الليثيوم بهذه المهمة بنفس الكفاءة. فهو يأتي في شكلين، ليثيوم-6 وليثيوم-7، سُمِّيا بحسب وزنيهما؛ والليثيوم-6 أفضل بكثير في امتصاص النيوترونات وإنتاج التريتيوم، لكنه يشكّل فقط نحو 7.5% من الليثيوم الطبيعي، بينما الباقي هو الليثيوم-7 الأثقل. وفصل الاثنين أمر صعب، وتوجد قدرة محدودة على ذلك حالياً، لذا لا يتوفر في العالم ليثيوم-6 كافٍ أيضاً. وقال Yohei Kiguchi، الشريك المؤسس والرئيس التنفيذي لـLicube، لـTechCrunch: “إذا أصبح الاندماج النووي حقيقة، فينبغي أن يكون سوقاً بقيمة 50 مليار دولار بحلول عام 2040.”

وتعتمد تقنية Licube الأساسية على محلّل كهربائي، وهو جهاز يستخدم التيار الكهربائي لدفع التفاعلات الكيميائية: يُذاب الليثيوم في سائل على جانب واحد من غشاء سيراميكي، ومع تدفق التيار من جانب إلى آخر، يتحرك الليثيوم-6 بسرعة أكبر، مما يتيح لـLicube استخلاص ذلك السائل وفصل الليثيوم-6. والهدف هو تخصيب الليثيوم إلى نسبة 99.995% على الأقل من الليثيوم-6، الذي يمكن لشركات الاندماج النووي إدخاله في أنظمة توليد وقودها. وإلى أن يصبح الاندماج النووي سوقاً كبيراً، تخطط Licube لاستخدام التقنية نفسها لتنقية الليثيوم لصناعات أشباه الموصلات والأدوية ومفاعلات الانشطار النووي والمركبات الفضائية. وتُعد Licube واحدة من 20 شركة ناشئة تقدّم عروضها هذا الأسبوع في مسابقة Startup Battlefield الخاصة بـTechCrunch Disrupt في سان فرانسيسكو.

واستلهم Kiguchi فكرة تأسيس Licube بعد زيارته لمفاعل ITER، مفاعل الاندماج النووي التجريبي الذي يُبنى في جنوب فرنسا، في وقت كان يعيش فيه على بعد ساعتين بالسيارة تقريباً في موناكو، بعد تقاعده من شركته السابقة Enechange، شبكة منصات تبديل مزودي الطاقة في اليابان. وأقنعته تلك الزيارة بأنه كان أصغر من أن يتقاعد، وبأنه، بصفته شخصاً يصف نفسه بأنه مهتم بقطاع الطاقة، يريد أن يفعل شيئاً أكبر.

لماذا يهم

إذا صحّت أرقام التخصيب التي تقدمها Licube، فإنها تضع الشركة في موقع المورّد لجيل كامل من شركات الاندماج النووي الناشئة التي تحتاج جميعها إلى نفس المدخل النادر، وهو رهان يُحقق مردوداً سواء وصل الاندماج النووي في موعده أم لم يصل، لأن تنقية الليثيوم-6 نفسها تخدم أيضاً صناعة أشباه الموصلات وغيرها في الوقت نفسه.