الحكومة الأمريكية تدرس استخدام البلوتونيوم كوقود للمفاعلات النووية

أعلنت وزارة الطاقة الأمريكية يوم الثلاثاء أنها اختارت خمس شركات ناشئة في مجال الطاقة النووية للدخول في مفاوضات للحصول على البلوتونيوم. ويمكن لهذه المادة أن تُشغّل المفاعلات النووية. والشركات الخمس المختارة هي: Oklo، وStandard Nuclear، وShine Technologies، وFlibe Energy، وExodys Energy.

تسعى الحكومة الأمريكية إلى إدارة إرث يعود إلى حقبة الحرب الباردة. فخلال الحرب الباردة، أنتجت الولايات المتحدة نحو 100 طن من البلوتونيوم المخصص للأسلحة النووية. ومع تفكيك تلك المخزونات، وُضعت هذه المادة المشعة في منشآت عالية التأمين. وقد حددت وزارة الطاقة 34 طناً من هذا البلوتونيوم للتخلص منها. وتُعد إدارة هذه المادة تحدياً طويل الأمد، نظراً لأن عمر النصف لهذا النظير يبلغ 24,000 عام.

وتخطط الشركات الناشئة لاستخدام طرق مختلفة لمعالجة هذه المادة. فعلى سبيل المثال، تعمل شركة Exodys Energy على تطوير مفاعل مصمم للعمل باستخدام البلوتونيوم كجزء من وقود الأكسيد المختلط (MOX)، وهو مزيج من اليورانيوم والبلوتونيوم. وفي حين يتم إنتاج وقود MOX حالياً في فرنسا، فقد أُلغيت خطط أمريكية سابقة لتصنيعه في ولاية ساوث كارولينا بعد أن تجاوز المشروع الميزانيات والجداول الزمنية المحددة. وفي غضون ذلك، تعتزم شركة Newcleo، وهي شريك لشركة Oklo ومقرها المملكة المتحدة، بناء منشأة خاصة بها لتصنيع وقود MOX في مكان قريب. أما شركة Oklo نفسها، فهي تطور مفاعلاً يمكنه العمل بكل من اليورانيوم التقليدي والبلوتونيوم.

ومع ذلك، تواجه الخطة انتقادات بسبب المخاطر الأمنية المرتبطة بالتعامل مع هذه المادة. ويجادل النقاد بأن إعادة استخدام البلوتونيوم كوقود يثير مخاوف أمنية. وقد أعرب Scott Roecker، نائب الرئيس في منظمة Nuclear Threat Initiative، عن قلقه بشأن هذا النهج. وقال Roecker: “لقد جربت دول هذا الأمر من قبل، وخلصت إلى أنه على الرغم من أنه سيكون من الجيد استخدام ذلك البلوتونيوم كوقود، إلا أنه في الواقع مجرد عبء، ونحن بحاجة إلى التخلص منه بشكل دائم”.

وبالنسبة للشركات الناشئة، تتمثل الخطوة التالية في الدخول في مفاوضات مع الحكومة بشأن أمن ونقل البلوتونيوم. وكان وزير الطاقة Chris Wright عضواً سابقاً في مجلس إدارة Oklo، لكنه استقال عندما انضم إلى الإدارة، وصرح بأنه قد تخلص من أسهمه. كما شغل Sam Altman سابقاً منصب رئيس مجلس إدارة Oklo، واستقال من منصبه العام الماضي.

لماذا يهم

تبدأ وزارة الطاقة مفاوضات مع خمس شركات ناشئة في مجال الطاقة النووية لإعادة استخدام البلوتونيوم الذي يعود إلى حقبة الحرب الباردة كوقود للمفاعلات، وهي خطوة تهدف إلى معالجة مشكلة تخزين النفايات المشعة على المدى الطويل.