شركة Inertia Enterprises تعقد شراكة مع Lawrence Livermore National Laboratory لتسويق طاقة الاندماج

أعلنت شركة Inertia Enterprises، وهي شركة ناشئة في مجال طاقة الاندماج مقرها كاليفورنيا، يوم الثلاثاء عن توقيع ثلاث اتفاقيات مع مختبر Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) لتسويق تقنية الاندماج القائمة على الليزر. وقد تمنح هذه الصفقات، التي تتضمن ترخيص ما يقرب من 200 براءة اختراع من المختبر، شركة Inertia دفعة قوية تتفوق بها على الشركات الناشئة المنافسة. وتُعد الشركة الناشئة بالفعل واحدة من أفضل الشركات تمويلاً في هذا القطاع، حيث جمعت 450 مليون دولار في جولة تمويل من الفئة (أ) في فبراير. وبموجب الاتفاقيات الجديدة، التي تغطي مشروعين للشراكة الاستراتيجية واتفاقية واحدة للبحث والتطوير التعاوني، ستعمل المؤسستان معاً لتطوير ليزرات جديدة وتحسين أهداف الوقود.

تركز الشراكة على الحصر بالقصور الذاتي (inertial confinement)، وهو نوع من الاندماج الذي يضغط كريات الوقود باستخدام قوة خارجية. وهذا يتناقض مع أساليب الاندماج الأخرى التي تعتمد على المجالات المغناطيسية. وتعتمد هذه التقنية على أبحاث من National Ignition Facility (NIF)، وهو مرفق تجريبي تابع لـ LLNL. في NIF، يتم إطلاق 192 شعاع ليزر داخل غرفة مفرغة لتتقارب عند “hohlraum”، وهو أسطوانة ذهبية صغيرة تحتوي على كرية وقود. ويُعد NIF حالياً التجربة الوحيدة في العالم التي تثبت أن تفاعلات الاندماج الخاضعة للتحكم قد تنتج طاقة أكبر مما تتطلبه للإشعال.

على الرغم من أن تصميم المفاعل الذي يعمل بالليزر قد طُرِح نظرياً لأول مرة في ستينيات القرن الماضي (1960s)، إلا أن بناء نظام عامل استغرق عقوداً. بدأ بناء NIF في عام 1997، واستغرق الأمر 25 عاماً للوصول إلى نقطة التعادل العلمي حيث أطلق تفاعل الاندماج طاقة أكبر مما هو مطلوب للإشعال. وتحاول العديد من الشركات الناشئة، بما في ذلك Inertia وXcimer وFocused Energy وFirst Light، تحويل هذا المفهوم إلى محطات طاقة على نطاق تجاري. ويحدو الأمل في أن تكون الليزرات الجديدة أكثر كفاءة، مما يقلل الطاقة المطلوبة لإشعال كل تفاعل اندماج. ساعدت Annie Kritcher، كبيرة العلماء والمؤسسة المشاركة في Inertia، سابقاً في تصميم تجربة NIF الناجحة التي حققت التعادل العلمي. وقد تم تسهيل انتقالها إلى القطاع الخاص بموجب قانون CHIPS and Science Act لعام 2022، وهو تشريع أمريكي يمكّن الباحثين من تأسيس شركات مع الاحتفاظ بمناصبهم في المختبرات.

لماذا يهم

تمثل الشراكة خطوة مهمة في نقل الاندماج القائم على الليزر من تجربة علمية ممولة من الحكومة إلى مصدر طاقة تجاري. ومن خلال الاستفادة من عقود من الأبحاث، قد يساهم هذا التعاون في حل تحديات الكفاءة التي واجهت التصميم الذي يعود إلى ستينيات القرن الماضي (1960s).