Fast Metals تجمع 4.3 ملايين دولار لاستخراج معادن حرجة من الطين الأحمر

تتكدس أكثر من 3 مليارات طن من الطين الأحمر — النفايات المتبقية من تكرير الألمنيوم — في برك وتلال مكشوفة، ويرى Sumedh Gostu، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة Fast Metals، أن فيها كنزاً. وقال لـTechCrunch: “إنه مورد غني جداً. إذا هاجمته بالكيمياء الصحيحة، يمكن أن يكون مربحاً جداً”.

جمعت Fast Metals جولة تمويل ما قبل البذرة بقيمة 4.3 ملايين دولار بقيادة New Climate Ventures، بمشاركة Azolla Ventures وAstor Swiss ومسرّعة الأعمال التابعة لشركة Rio Tinto، وهي Founders Factory. يستمد الطين الأحمر لونه المائل إلى الحمرة أساساً من الحديد الصدئ، وهو المركّب الأكثر شيوعاً في الخليط، لكن هذه النفايات تحتوي أيضاً على معادن حرجة، من بينها التيتانيوم والألمنيوم وعناصر الأتربة النادرة. وقد ظلت هذه المعادن إلى حد كبير غير مستغلة لأن فصلها عن أكسيد الحديد كان مكلفاً للغاية، بحسب Gostu، الذي قال: “نحن نزيل هذه العقبة”.

صمّم Gostu معظم عملية الاستخراج خلال دراسته لنيل الدكتوراه في Colorado School of Mines، لكن قطعة واحدة كانت ناقصة إلى أن كشفت محادثة مع المؤسس المشارك Anthony Staley أن هناك تياراً آخر من النفايات الناتجة عن مصافي الألومينا يمكن أن يجعل العملية اقتصادية. وتطبّق Fast Metals هذا التيار من النفايات، إلى جانب مواد كيميائية أخرى، على الطين الأحمر عبر ست خطوات معالجة منفصلة، حيث تنفصل معادن مختلفة على طول الطريق — يمكن بيع كل منها. وقال Gostu إن الحديد يغطي التكاليف التشغيلية، بينما يمثّل كل ما تبقى ربحاً.

وتبدو اقتصاديات العملية مواتية: إذ يُباع ثاني أكسيد التيتانيوم بسعر يتراوح بين 2.50 و3 دولارات للكيلوغرام تقريباً، بينما يُباع أكسيد السكانديوم بنحو 750 دولاراً للكيلوغرام. ومع التمويل الجديد، تخطط Fast Metals لتوسيع نطاق عمليتها. ولدى الشركة الناشئة عقد تجاري مع Metalox، وهي شركة لمعالجة المعادن، لمعالجة طن واحد من الطين الأحمر ونفايات المصافي أسبوعياً في وقت لاحق من هذا العام.

لماذا يهم

تراكم الطين الأحمر لعقود كعبء بيئي من دون طريقة اقتصادية لمعالجته؛ فإذا نجحت كيمياء Fast Metals على نطاق واسع، فإنها تحوّل هذا التيار المكلف من النفايات إلى مصدر جديد للمعادن الحرجة بدلاً من كونها مشكلة تخلص.